珊瑚：鲜为人知的秘密

猛一看，珊瑚还真像是植物，其实是它们一种海洋动物。早在4.8亿年前，它们就生活在了地球上。它们个体很小，喜欢生活在光强、水明、氧足、盐高、温度适宜的热带浅海中。它有坚硬的石灰质骨骼，繁殖力很强，后一代在前一代的骨骼上繁殖生长，数以万计的个体聚居在一起，日久天长，便造成形状像树枝，起体态非常优雅，所以人们叫它们为“珊瑚花”。

长期以来，人们对珊瑚的研究一直在进行着，但随着研究的不断深入，新发现也越来越多。

用“光语言”与植物合作

人们早就知道，珊瑚是二胚层腔肠科海洋动物，它们的二胚层分外胚层与内胚层，中间有中胶层隔开。在珊瑚的内胚层里，还布满了一种藻类植物，这种与珊瑚一同生存的植物，就是共生藻。共生藻与珊瑚不是剥削与被剥削的关系，两者是互惠互利、和平共处的关系：共生藻靠海底世界的光，通过光合作用制造能量，同时把珊瑚的排泄物转换成自己可吸收的养分；而珊瑚则靠共生藻为主要食物来源之一。

在研究珊瑚的过程中，科学家发现了一个怪异的现象：共生藻可以由珊瑚组织中分离出并单独培养，这种非共生状态的共生藻平均每24小时，就可以完成一次细胞分裂。依此类推，它们很快就会衍生出庞大的共生藻族群。但是在共生状态时，珊瑚的内部空间毕竟有限，如果珊瑚任由共生藻无休止地繁殖，那肯定会塞爆它们自己。但实际情况是珊瑚并没用被共生藻塞爆，这说明它们有控制共生藻繁殖行为的高超本领。

那么珊瑚是如何控制共生藻的繁殖的呢？科学家通过对火炬珊瑚的细致研究发现，它们体内的共生藻在单独培养时，如果没有蓝光的照射，共生藻就无法进行正常的细胞分裂。在有蓝光照射的情况下，如果用珊瑚专门吸收紫外线和蓝光的绿荧光蛋白，来遮蔽共生藻时，共生藻细胞分裂的比率就明显下降。这个现象表明，珊瑚是用绿荧光蛋白向共生藻发送“绿色荧光”，用这种独特的“光语言”，提醒共生藻不能过度的分裂，从而维持了自身体内共生藻总量的相对稳定。

珊瑚与共生植物之间的这种奇妙的沟通方式，让科学家对珊瑚的生存本领不能不高看一眼。而且这个新发现不但有助于我们了解动物与植物在演化过程中的相互影响，还有助于我们更好地保护珊瑚。

妙用，越来越多

长期以来，人们在研究珊瑚的过程中，也一直在挖掘它们身上的价值，寻找为人类造福的妙法。

例如在上世纪末，美国建筑学家就受“珊瑚总是在自身原有基础上繁殖壮大”这一生长过程启发，获得了建筑学灵感。他把钢丝做成的网筒作为阴极，把放在网筒中央的铅管作为阳极，然后放到海水中通电。几天后，就在钢丝网管上沉积了闪闪发光的金属化合物；数月后，这个钢丝网管就变成了被金属化合物包裹的坚硬的网管。用这种网管铺设的海底管道、人工堤和人工渔礁，其强度要比普通混凝土高30%。后来，日本建筑研究人员受此启发，在陆地上先造出房屋的金属网状结构，包括金属网格的空墙和空屋顶，再把这个房屋空架子放入海中，让海洋中具有硬壳的软体动物去填满网格。结果没用几年，由贝壳慢慢垒起来的、非常坚固的“贝壳房屋”，就自然建成了。

珊瑚对建筑学研究有启发，对医药学的贡献就更直接了。本世纪初，科学家发现，墨西哥黑珊瑚身上有一种天然的能治疗前列腺疾病的“神药”——前列腺素。而早些时候，人们仅仅知道前列腺素能治疗动脉硬化症和高血压病，还能治疗一些不治之症。但这种前列腺素在高级哺乳动物体内的含量，数量很少，提取出来的量，只能供研究使用。令人兴奋的是，如果从墨西哥黑珊瑚“树尖”的一段，提取前列腺素，数量就很大，而且还会源源不断，因为过不了多久，黑珊瑚又会长出新的“树尖”来。

2010年初，英国科学家又发现，生活在浅海的海洋生物具有天然的抵御紫外线侵害的能力。经过一个时期时间的观察和研究，科学家破解了其中的秘密。原来，在珊瑚礁上有一种寄生水草，这种水草自身能产生一种天然的防晒复合氨基酸，所以不但这种水草能抵御紫外线，吃了这种水草的珊瑚也因此有了这种防晒本领。不仅如此，以水草和珊瑚礁为食的鱼类，也获得了相应的防晒能力，尤其是对它们的皮肤，发挥了很好的防晒效果。科学家据此认为，人类在服用了含有这种水草防晒复合氨基酸的药片后，可以在皮肤和眼睛上形成天然的防晒屏障，效果可持续数周之久。目前这种用珊瑚寄生水草提取的防晒药物已经上市。