众所周知，明代是我国历史上一个特务机构最为发达的朝代，在这个王朝里，竟然先后出现了三个不同属的特务机关，并且都在历史上留下了让人深恶痛绝的名声。那么明代锦衣卫、东厂、西厂三者之间有何关系呢？

明太祖朱元璋

锦衣卫

锦衣卫这个官职是明朝开国皇帝朱元璋创立的，目的是监察在京的各级官员。凡是风闻的事情，无论真假，锦衣卫都可以暗中调查。

朱元璋设立该机构的初衷主要是监督官员的不法行为，尤其是涉及到贪污，谋反等问题。朱元璋本身是穷苦出身，在九死一生中坐稳了天下。他身边的文臣武将有不少出身比他好的，朱元璋担心他们不服气，怕他们骄奢淫逸，因此决定设立锦衣卫。

锦衣卫作为皇帝侍卫的军事机构，除负责皇帝的安全外，还从事侦察、逮捕、审问等活动，也参与收集军情、策反敌将的工作。锦衣卫的指挥使都由皇帝的亲信武将担任，只对皇帝负责。锦衣卫有长达290年的历史，一直到1661年南明永历帝的锦衣卫指挥使马吉翔与掌卫事任子信于咒水之难被杀才算结束。

东厂

东厂是永乐年间，明成祖朱棣设立的一个机构，这个机构主要由宦官掌握，直接对皇帝负责。督察院、大理寺、刑部都无权干涉其运作，权力之大也是少有匹敌。

东厂的首领一般由司礼监秉笔太监担任，其地位在宦官中仅次于司礼监掌印太监。史料记载“十八年置东厂，令刺事。”朱棣在永乐十八年建立东厂，主要职责是刺探情报。东厂是最早的秘密情报机构，且还有自己的监狱。

东厂算是世界最早的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。明中叶后期东厂，活动加强，权力超过了锦衣卫，并且只对皇帝负责，办案不用经过司法机关，可随意监督缉拿臣民，从而开启了明朝宦官干政之端。

东厂从朱棣建立之初，即与明朝的命运相伴至终，存在了224年。由于东厂所办的案件中，冤案错案层出不穷，官民深受其害，因而，东厂事实上成为上至朝廷下至民间的一大害，东厂也成为历史上一个臭名昭著的特务组织。西厂

西厂与东厂一样，也是一个特务组织，成化十三年(1477年)明宪宗为了强化特务统治，另设西厂，由太监汪直提督厂事。其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。

西厂直接听命于皇帝，在全国都布下侦缉网，主要打击对象是京城内外官员，一旦怀疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必经由皇帝同意，之后当然就是严刑逼供，争取把案件弄得越大越好。对一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就会被西厂以妖言罪从重处置。

西厂仅仅成立几个月，就弄得朝野上下人心惶惶，以大学士商辂为首的辅臣集体上书，向宪宗痛陈西厂之危害，并将汪直办下的不法之事一一举报。宪宗收到奏章后为之震惊，于是撤销西厂，遣散了西厂的人员。但仅过了一个月，西厂又被恢复。

复出后的汪直，更加肆无忌惮地办案，将反对自己的朝臣如商辂、项忠等一一剪除，他的权势也达到了极点。

汪直极度膨胀的权力引起皇帝的警觉，在其后的权力角逐中，汪直失败，被调出京城，西厂也随之解散。几年以后，汪直在失意中死去。总之，西厂在中国历史上只能是“昙花一现”。